在现代国家礼仪和庆典中，轰鸣的礼炮是不可缺少的。而礼炮的选择和鸣放的形式，又与国家军事传统密切相关。一些传统军事强国用老式前装炮作为礼炮，而新中国的礼炮则体现出革命战争特点和兵器工业发展的光辉历程。
新中国一共研制和装备过6代、8型礼炮，这些礼炮的装备数量不多，但出场频率很高。它们都是中国兵器工业集团公司山西北方机械制造有限责任公司的产品。
新中国的第一和第二代礼炮
新中国的礼炮选型，最早是为开国大典仪式提出的。礼炮的要求与野战火炮不同，不以射程、威力、精度等为考核指标，而是要求声音宏亮、体积小巧、进出典礼现场方便。当时经过综合考虑，选定了日造九四式75毫米山炮和晋造36式75毫米山炮。总部从部队和库存中调集了总共108门。
九四式是日军在引进法国技术基础上研制的一种师团级山炮，在射程、携行性能方面都较为出色，是日军在侵略战争期间的主力火炮之一。阎锡山控制的太原兵工厂在1947年（民国36年）仿制成功，生产了将近300门。这些火炮多在解放战争中被我军缴获，成为数量较大、型号较统一的一种中口径火炮。
在抗战前期，人民炮兵的主力平射炮就是太原兵工厂仿造日制大正六年式山炮生产的晋造十三式山炮，因此在缴获日制九四式和晋造36式山炮后，基本不需要转换训练。在解放战争中，设在东北的建新公司是人民军队最主要的炮弹生产单位，产量最大的产品就是日式75毫米山炮弹。
到抗美援朝时期，回到人民手中的太原兵工厂继续为人民军队生产了大批仿九四式山炮，这些火炮在作战中表现出色。因此我们可以认为，在1954式76毫米野炮问世前，不同来源的仿九四式山炮是我军最重要的75毫米火炮。使用仿九四式山炮作为礼炮，能够有效反应我军炮兵装备的来源和特点，体现我军的光荣传统。我军在漫长的革命战争中，武器装备的主要来源是战场缴获，无论日九四式还是晋36式都象征着胜利的光荣。
礼炮当然不可能再发射实弹。但当时国内没有能力，也没有时间研制专用的礼炮弹。于是，当时还叫做太原兵工厂的山西北方机械公司作为晋造75山炮的生产企业，在榴弹基础上做了一些改进，去掉弹头，用纸屑或木屑封住弹壳，制成一种专用礼炮炮弹。开国大典上，108门礼炮齐鸣28响，象征着从中国共产党建党到新中国建立的28年奋斗历程。同时，在开国大典走过天安门广场的炮兵方队中，也有九四式山炮的身影。因此，九四式山炮是开国大典上出现最多的一款火炮。
这批礼炮虽然是老型号，却是六代礼炮中持续服役时间最长的礼炮，多次承担迎接外国元首的任务。特别是在1972年尼克松总统访华期间，这批礼炮又在仪式上发挥了作用。不过因为声音太大，让陪同来访的尼克松夫人颇为吃惊。这也成为后续礼炮研制中受重视的一个问题。
1984年国庆大典前，武警礼炮部队从仓库里找出库存的第一代礼炮后，选出其中的晋造火炮，送到山西北方机械公司
改造内容主要是安装了防盾，将铁木制炮轮改成橡胶轮，在炮口前段增加了喇叭形状的炮口帽，使声音传得更远，将手动击发改为电动击发，去除了炮身上的锈蚀，重新刷漆。因为改动幅度比较大，虽然还是同样的火炮，但被划分为第二代。
本刊记者曾在机缘巧合之下，在中国兵器轻武器研究所下属的博物馆门外，意外发现了四门保存情况较好的第二代礼炮原品。据后来了解，第二代礼炮在退役后，全部交由公安部门保管。这四门礼炮是轻武器博物馆建馆之初，由公安部门赠送给博物馆的。
从外型上看，二代礼炮的苏式金属轮毂橡胶轮胎以及炮口的喇叭形炮口帽均保存完好。设在防盾上的备件箱因为外壳较薄，有所变形。因为是露天保存，这些火炮的炮闩部分已经严重锈蚀。但是炮尾的铭文仍依稀可见。目前，大部分第二代礼炮仍由公安部门统一保存。
第三代礼炮
75毫米山炮已经年代久远，日式铜壳弹药是一次性使用的，较为浪费。1984年，根据国家领导人的要求，山西北方机械公司（原太原兵工厂）在国产54式76.2毫米野炮的基础上，研制了第三代礼炮。
54式野炮前身是着名的苏联ZIS-3型加农炮，号称二战中最优秀的牵引式反坦克炮。山西北方机械公司在1954年仿制成功，是新中国第一代制式火炮。毛主席曾为此致信全厂职工，予以嘉勉。
54式野炮产量并不多，装备时间也不长，但是它重量轻、操作方便、机动灵活，能胜任礼炮的任务。因此山西北方机械公司在此基础上，将火炮改为电发火、更换了炮口制退器来获得更大的声音，在防盾左右两侧各绘制了一个武警的警微。这代礼炮称为84式。
实际上，84式礼炮同样是在现役的54式加农炮（上世纪70年后，54式野炮统一划分为54式加农炮）基础上改造而来的。负责这一工作的主要是人民解放军3302工厂。
第四代到第六代
上述火炮作为野战火炮，有着各自的优点和用途，但是作为礼炮，都存在着重量偏大、移动不便的问题。54式野炮的战斗全重1.15吨，改成84式礼炮后，发现它还比较重。武警礼炮部队当时用北京212吉普车来牵引礼炮，这种轻型汽车的重量还不到1.4吨，拖曳84式礼炮并不轻松。吉普车刹车时，礼炮经常向前冲击，与吉普车相碰撞，存在安全隐患。
因此在1986年，外交部、公安部向当时的兵器工业部提出，希望能研制一种全新的礼炮。当时对礼炮的要求一共是四句话，“威武雄壮、声音宏亮、壮国威、壮军威”。
如何才能做到威武雄壮呢？当时有人倾向于采用仿古造型，但多数人还是支持采用现代榴弹炮造型。投票的结果是采用现代榴弹炮造型的86式礼炮。这也是新中国完全自行研制的第一种礼炮。
礼炮不同于野战火炮，对膛压并无很高要求。因此，有关单位为86式礼炮研制了专门的真空可复装弹。这种炮弹可以反复使用100次，没有废弃物，也不污染空气。