在应用文的理论研究中，一般公认应用文的特征有“五性”，即：实用性、针对性、时效性、体式的规范性、内容的真实性。理论上说，“五性”的确抓准了应用文的特征，然而，应用文具有社会性特征这一点，往往被人们所忽视。
我国应用文历史悠久，最早的应用文见于甲骨卜辞。在阶级社会里，行政公文作为统治阶级的工具，服务于政治、经济的需要。
我国政府历来重视行政管理和文书工作，早在1942年陕甘宁边区政府就发布过《陕甘宁边区政府新公文程式》，其中明确规定新公文有两类：一类是主要公文，有命令、布告、批答、公函、呈文五种；另一类是辅助性公文，有指示信、报告、快邮代电、签条、通知五种。这些公文体式，根据民主社会的需要，革除了封建社会的专制制度等级森严和行文繁杂的弊端，充分体现了民主性。但受当时的科学技术水平、通讯能力、印刷技术、交通水平等因素的制约，有其明显的历史局限性。
目前，我国行政机关的公文体式，采用的是1987年2月18日国务院办公厅发布的《国家行政机关公文处理办法》中规定的10类15种。即命令（令）、指令，决定、决议，指示，布告、公告、通告，通知，通报，报告、请示，批复，函，会议纪要等。这些公文文体于1942年颁发的公文程式比较，明显的要完善、合理些。如将“布告”细分出“公告、通告”两种，并明确了各个文种职能：布告以惩戒性为主；公告其告知的内容重大，告知的范围广泛；通告则是在一定的范围内公布应当遵守或周知的事项。再比如取消“快邮代电、签条”两种，增加“决定、决议、通报、会议纪要”四种。这些增减既体现了中央政权在行政管理上的权威性，又体现出行政管理的民主和科学性，还反映出一定的时代特征。
改革开放以来，我国由计划经济逐步地向市场经济转轨。由于经济体制的改革的不断深入，随之而来的政治体制、人事制度等多方面的改革也在深入展开，对此，公文体式不可能没有变化。请看前些年出现了一个新文种：公示。它应用于干部的任免、政务公开、财务公开等方面。再请看“通知”的使用，在计划经济时代，各地方政府的管理职能庞杂，上管天文地理，下管吃喝拉撒。春耕夏种大事小情都要发“通知”，且是层层转发，造成文山会海。近年来，由于政府职能的转变，信息传播渠道的增多，“通知”的使用频率明显减少。还有“命令（令）、指令”两种文种，在计划经济时代使用频率是很高的，工农业生产、流通领域都有指令性计划。现在“指令”几乎看不到了，“命令（令）”仅在军队、公安等领域使用，政府部门只有少见的“
在经济大潮的冲击下，有些公文文体出现异化现象，比如说公告，本来是郑重宣布重大事项或决定、决议的。公告的制发者主要是省级以上的高级机关或授权的专门职能机关。有些商家看中其“宣布的事项重大，发文的级别高”的特点，在做商业广告时巧借公告这一文体名称，如：售楼公告。这种借用虽有混淆公告和广告概念之嫌，却为公众所认同。就是专业人士也不必去鉴别其对错，因为，公文有其特定的制发者——政府机关。公文体式的变异现象，时刻发生在你身边，只要你细心留意，是不难发现的，因为，变异是生活的需要，是时代的需要，是事物发展的必然规律，也是应用文的社会性特征体现。
总之，应用文的应用范围广泛，有着悠久的文化传承，有着深厚的社会基础，其社会性特征是不言而喻的。特别要说明的是除公文以外，其他类别的如经济类、法律类、应酬类等应用文的社会性特征也是非常明显的，本文不作深入分析。作为应用文写作的教师，应该能够准确地把握这一点才好。
殷显谷，男，湖北黄石理工学院师范学院中文系讲师。