从1949年到1976年，毛泽东一直是中华人民共和国的最高领导人。一句“毛主席万岁”，表达了中国人民对毛泽东无限尊敬、无限热爱、无限崇拜的朴素感情，而毛泽东本人对这种个人崇拜也曾经历了感性与理性交织的状态。
口号出处
“万岁”源于女子大学开学礼报道
口号往往是人们表达感情心绪的特殊语句。即兴呼喊“毛主席万岁”也是这样。现在已经很难确证它是什幺时候、由什幺人最先喊出来的。
1939年7月20日下午，中国女子大学在延安中央大礼堂举行开学典礼，在延安的中央政治局领导全体出席。7月25日，中共中央机关报《新中华报》刊登了记者叶澜写的报道《万人庆祝中庄严热烈举行了中国女子大学开学典礼》，其中记录了群众呼喊“毛泽东同志万岁”的情况。毛泽东在这次大会上作了简短的讲话，记者用以下文字结束了对其讲话的报道：“全场报之以热烈的掌声，并高呼‘女大万岁！’‘毛泽东同志万岁！’”之后的几年，这一口号在人民群众中广泛流传。
头脑清醒
“人家喊‘万岁’，我说我52岁”
在称颂“万岁”面前，毛泽东曾说：“人家喊‘万岁’，我说我52岁。当然不可能也不应该有什幺‘万岁’，但总是引出一个任务来，即还要前进，要再长大一点。”这表明毛泽东在“万岁”声中的清醒，也表明了他的谦虚谨慎。
毛泽东的卫士长李银桥记得，毛泽东“走进北京城时，有人喊‘毛主席万岁’。1949年5月2日，毛泽东约柳亚子同游颐和园昆明湖。游船向东岸靠近，有群众看清船上的毛泽东时欢呼：‘毛主席万岁！’上了岸，立刻被欢腾的人群包围，无数手臂伸出来急抢着同他握手。这时，毛泽东并不愿意突出自己，他时刻注意拉柳亚子在身边，先照顾柳亚子上车，然后自己再上。5月12日，毛泽东和朱德在香山门前的广场上接见中华全国第一次青年代表大会的代表。代表们欢呼跳跃，‘毛主席万岁’的呼声响彻云霄，止也止不住……”
态度变化
“你们不把我当领袖不行，
可是总把我当领袖也不行”
1958年3月13日，毛泽东视察南开大学和天津大学后，坚持要到饭馆吃顿饭，便来到长春道的正阳春饭馆。毛泽东到窗口望了一眼街景，就这一望，被对面楼上一位晒衣服的妇女发现了，那妇女惊喜地叫喊：“毛主席！毛主席万岁！”刹那间，人群从四面八方潮水一般涌来，“万岁”声一阵高过一阵。从上午11点多到下午5点多，毛泽东和卫士们被包围了6个多小时。
后来，天津警备区用一个排的兵力硬把一辆“华沙”小轿车推进人群，挤到“正阳春”门口。一群剽悍强壮的战士毫不客气地将毛泽东保护上了汽车。事后收拾现场，鞋帽、钢笔和手表收了七筐半。李银桥说：“主席说过这幺一句话：你们不把我当领袖不行，可是总把我当领袖也不行，我受不了……这句话是在他休息时，同我们聊天开玩笑，我们有的人拘束，他讲了这段话。”
慢慢地，毛泽东对“个人崇拜”的态度发生了变化。1958年3月，毛泽东在成都会议上说：“有些人对反对个人崇拜很感兴趣。个人崇拜有两种，一种是正确的崇拜，如对马克思、恩格斯、列宁、斯大林正确的东西，我们必须崇拜。真理在他们手里，为什幺不崇拜呢？另一种是不正确的崇拜，不加分析，盲目服从，这就不对了……有人反对列宁，说列宁独裁。列宁回答很干脆：与其让你独裁，不如我独裁好。”显而易见，毛泽东已经放弃反对个人崇拜的初衷，甚至开始默许起个人崇拜。
作出指示
对林彪等人的推波助澜极为不满
1964年秋，美国记者埃德加·斯诺曾经问毛泽东：“苏联人说中国正在搞个人崇拜，是否属实？”毛泽东回答斯诺说：“赫鲁晓夫之所以下台，可能就是因为他没有个人崇拜。”毛泽东欣赏个人崇拜，但又从来不把自己当作神。
1966年7月8日，毛泽东在给江青的信中说：“我历来不相信，我那几本小书，有那样大的神通。现在经他（
同年7月25日，毛泽东指示中宣部负责人“以后注意不要用‘最高最活’、‘顶峰’、‘最高指示’一类的语言”，多次要求降低颂扬他的调子。可是，个人崇拜的浪潮经林彪等人的推波助澜，已经达到狂热程度。毛泽东对此极为不满。
（据《文史博览》）