作为食肉目动物，大熊猫已有八百万年的演化历史。在长期的演化过程中，大熊猫的食性逐渐特化为以各种高纤维的竹子为食，占其全年食物量的99%。大箭竹和华西箭竹等7种竹子都是它们的最爱。
一直以来，科学界普遍认为大熊猫从两百万年前开始就专食竹子了。但近日在线发表于《现代生物学》（Current Biology）期刊的一篇文章挑战了这种观念。
这篇文章认为，大熊猫从以植物为食到以竹子为食的特化至少在距今5000年左右还未发生，在成为竹林“隐居者”之前，大熊猫生活在更为复杂多变的栖息地，食谱也更加多样化。研究人员推测，大熊猫食性的转变大致分为两个阶段：从肉食（或杂食）到植食的转变以及从植食到专食的转变。
该研究由中国科学院动物研究所魏辅文院士领导的团队与西华师范大学、云南省文物考古研究所、云南保山博物馆、广西自然历史博物馆等单位合作完成。
研究人员采用了稳定同位素方法，通过比较古代和现代大熊猫骨骼和牙齿中稳定同位素的比例，系统地分析历史上和现生大熊猫的食性及其生活环境特征。
同时，他们还发现，大熊猫本身没有能够消化竹子纤维的基因，消化竹子纤维主要靠胃肠道细菌群。